A história da Avenida Paulista, vive em constante mutação. Com projeto inspirado nas grandes avenidas européias, pela iniciativa do empresário uruguaio Joaquim Eugênio de Lima, nasce em 8 de dezembro de 1891, a Avenida Paulista, a primeira via pública asfaltada e arborizada da cidade, no início do século passado. Em 1916, era um boulevard admirado  pelos seus visitantes. 

Eventos populares como paradas, corridas de automóvel e o corso de carnaval eram realizados ao longo da avenida. Até cerca de 1940, era formada por mansões de negociantes, imigrantes e fazendeiros de café. A maioria dos casarões não existe mais. Apenas duas casas, a Casa das Rosas (de 1935, transformada em um museu) e a do número 1.919 , estão tombadas pelo seu valor histórico. Entre algumas das construções mais antigas que ainda permanecem, vale citar a Escola Rodrigues Alves (de 1919), e o Instituto Pasteur, (de 1903).

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No final da década de 60 é aberta ao público a nova sede do Museu de Arte de São Paulo - MASP, até hoje, a principal referência da avenida. Durante os anos 70, foram realizadas obras de alargamento na avenida para que pudesse suportar a intensa circulação de veículos. No inicio dos anos 80, um terreno foi comprado pelo Citibank por um preço considerado como o mais alto já pago por uma área na avenida. Neste local o banco construiu sua sede com formas e cores inovadoras.
 

Hoje, ao longo da avenida, servida pelo Metrô, cerca de 450 mil pessoas circulam diariamente a trabalho, negócios, estudos ou lazer. Sedes de entidades importantes como a FIESP; câmaras de comércio exterior, consulados; escritórios de grandes empresas nacionais e de empresas multinacionais e, principalmente agências de bancos nacionais e estrangeiros que fazem da Avenida Paulista o maior centro empresarial financeiro da América Latina comparado ao da Quinta Avenida de Nova York. 

Poucos são os locais em São Paulo que marcam presença (e preferência) na memória de seus habitantes como a Avenida Paulista que após uma votação popular realizada em 1991, foi considerada o símbolo da cidade.